Durant les années 1736 et 1737, l’expédition franco-suédoise afin de déterminer la forme de la Terre était menée par le mathématicien, philosophe et astronome Français Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759). Le but de l’expédition de Maupertuis était de réaliser les mesures pour déterminer si la Terre était ronde ou aplatie à ses pôles. Une expédition similaire avait été envoyée en Equateur dans la zone de la République d’Equateur actuelle.
Maupertuis était un des philosophes et scientifiques importants durant du siècle des Lumières venant de l’Académie Française de Sciences.
Maupertuis était accompagné d’Alexis Claude Clairaut, Charles Etienne Louis Camus et Pierre Charles le Monnier, tous astronomes. Comme cela était souvent le cas durant le siècle des Lumières, les membres de l’expédition étaient très polyvalents. En plus de l’astronomie, ils étaient particulièrement intéressés par les mathématiques. Reginald Outhier ainsi que les scientifiques suédois Anders Celsius et Anders Hellant faisaient partis de l’expédition également. Celsius, qui est un des meilleurs scientifiques connus dans l’histoire de la Suède, était professeur en astronomie à l’université d’Uppsala. Hellant était né à Pello.
L’expédition de Maupertuis en Laponie a non seulement laissé des traces dans l’histoire scientifique mais aussi dans les connaissances traditionnelles de la rivière du Torne.
En plus de mesurer les angles des pôles, les membres de l’expédition ont été contraints de faire face aux conditions naturelles de l’Arctique. Une base couvrant 14,3 kilomètres a été mesurée sur la rivière gelée du Torne, à l’aide de la longueur d’un degré d’arc d’un méridien et en utilisant la triangulation. Le site le plus méridional était le clocher de l’église de Torne (Tornio en finnois) et le plus septentrional était la colline de Kittisvaara, localisée à environ 4 kilomètres au nord du centre municipal de Pello. Un monument a été érigé à Kittisvaara, appellé Maupertuis Mémorial, en 1956 pour commémorer l’expédition et est aujourd’hui une destination touristique populaire.
Un autre monument pour l’expédition de Pierre Louis Maupertuis a également été érigé à Aavasaksa, au sud de Pello. En plus du centre commercial très populaire, Vihreä Pysäkki dispose d’un cabinet mettant en valeur l’expédition de Maupertuis.
Sur le rapport de Maupertuis, il a indiqué que la longueur d’un degré était définie en Laponie comme 57,437.9 toises (ce qui équivaut à 1.949 mètres). En découvrant cela et en le comparant à la valeur de 57,060 sur un site proche de Paris, Maupertuis a découvert que la Terre est aplatie à ses pôles. Bien que ces mesures ont été revues car ils contenaient des erreurs, Maupertuis et son équipage étaient dans la bonne direction et étaient très révolutionnaires dans la façon de calculer. Avec ses découvertes, Maupertuis et son équipage ont été capables de prouver que la théorie de Newton était correcte : la Terre est aplatie à ses pôles.
Les résultats des mesures de degrés de l’expédition franco-suédoise a eu une énorme signification pour de nombreuses disciplines scientifiques et dans le domaine de la technologie comme dans la fabrication de cartes maritimes. Durant le siècle des Lumières (le 18ème siècle), la France était une des principales superpuissances mondiales et Maupertuis est devenu un héros national dans le cercle des scientifiques. Lorsqu’il est rentré chez lui, Maupertuis a été invité à devenir un membre de presque chaque académie de sciences en Europe.
Pierre Louis Moreau de Maupertuis sur Wikipedia:
https://fi.wikipedia.org/wiki/Pierre_Louis_Moreau_de_Maupertuis
Expéditions géodesiques françaises sur Wikipedia:
https://fr.wikipedia.org/wiki/Exp%C3%A9ditions_g%C3%A9od%C3%A9siques_fran%C3%A7aises
Anders Celcius sur Wikipedia:
https://fr.wikipedia.org/wiki/Anders_Celsius
Fondation Maupertuis (uniquement en finnois) :
www.maupertuis.fi
